สำหรับ Hali Long เสื้อทีมชาติฟิลิปปินส์มีความหมายมากกว่าชื่อของผู้เล่นบนแผ่นหลัง หลังเธออยู่กับทีมชาติมานานกว่า 10 ปี และผ่านช่วงเปลี่ยนแปลงสำคัญ ตั้งแต่การคว้าสิทธิ์ไปฟุตบอลโลกหญิง 2023 จนถึงการกลับไปเล่นฟุตบอลโลกหญิง 2027 เป็นครั้งที่สองติดต่อกัน

Hali Long กับเสื้อทีมชาติฟิลิปปินส์ในบทบาทตัวแทนประเทศ
Long has witnessed the Filipinas evolve from a team chasing a place on the global stage into one expected to stay there.

การผ่านเข้าไปเล่นฟุตบอลโลกครั้งที่สองทำให้ Filipinas มองไกลกว่าการได้ไปปรากฏตัวบนเวทีโลก เป้าหมายต่อไปคือการพัฒนาทีมให้แข่งขันได้มากขึ้น และสร้างฟิลิปปินส์ให้เป็นหนึ่งในชาติฟุตบอลหญิงที่กำลังเติบโตของเอเชีย

เสื้อทีมชาติใหญ่กว่าชื่อผู้เล่น

Long ผ่านทั้งช่วงเวลาที่ทีมชาติฟิลิปปินส์เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน การแข่งขันในสนามไร้ผู้ชม และคืนประวัติศาสตร์ของทีม ประสบการณ์เหล่านี้ทำให้เธอมองว่าการสวมเสื้อทีมชาติไม่ใช่การสร้างชื่อให้ตัวเอง แต่คือการทำหน้าที่แทนประเทศ

"I don't care if my name is on the jersey or not. It's about the flag and who represents it," Long told ESPN. "That has never changed. That was what I was taught when I joined the team. That's what I had to learn 10-plus years ago."

แนวคิดนี้เป็นหลักยึดของ Long ตลอดช่วงที่ Filipinas เติบโตจากทีมที่ไล่ตามโอกาสบนเวทีโลก ไปสู่ทีมที่ถูกคาดหวังให้กลับมาแข่งขันในรายการระดับสูงได้อย่างต่อเนื่อง

จากฟุตบอลโลกหญิง 2023 สู่การยืนยันพัฒนาการ

Long เป็นส่วนหนึ่งของทีมฟิลิปปินส์ที่คว้าสิทธิ์ไปฟุตบอลโลกหญิง 2023 หลังเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ AFC Women's Asian Cup ที่อินเดียในปี 2022 โดยเอาชนะไทยและอินโดนีเซียในรอบแบ่งกลุ่ม ก่อนผ่าน Chinese Taipei จากการดวลจุดโทษในรอบก่อนรองชนะเลิศ

Hali Long กับเส้นทางทีมชาติฟิลิปปินส์สู่ฟุตบอลโลกหญิง 2023
Long is no longer simply part of the story of how the Philippines got here. She is helping set the direction where it goes next.

ความสำเร็จครั้งนั้นเกิดขึ้นท่ามกลางการแพร่ระบาดของโควิด-19 นักเตะต้องเผชิญความโดดเดี่ยวและความกดดัน ขณะที่ครอบครัว เพื่อน และผู้สนับสนุนไม่สามารถอยู่เคียงข้างทีมได้ตามปกติ

"Qualifying during the pandemic felt bittersweet," Long recalled. "We had so many bouts of COVID going into India, and also in India, it was so emotionally taxing."

สามปีต่อมา การคว้าสิทธิ์ไปฟุตบอลโลกหญิง 2027 มีน้ำหนักแตกต่างออกไป ฟิลิปปินส์เพิ่งคว้าเหรียญทอง SEA Games เป็นครั้งแรก ก่อนนำแรงส่งเข้าสู่รอบคัดเลือก AFC Women's Asian Cup 2026 และเอาชนะ Uzbekistan 2-0 ในรอบเพลย์ออฟเพื่อคว้าสิทธิ์ไปฟุตบอลโลกเป็นครั้งที่สองติดต่อกัน

Long มองว่าผลงานครั้งนี้สะท้อนการเติบโตของทีม และยืนยันว่าการไปฟุตบอลโลกครั้งแรกไม่ใช่ความสำเร็จที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว

"It just felt like proper growth," Long said. "It solidified that we deserve to be on a global stage."

จากนี้ความท้าทายของ Filipinas จึงไม่ใช่แค่การผ่านเข้าไปเล่นฟุตบอลโลก แต่คือการสร้างทีมที่กลับไปถึงเวทีดังกล่าวได้อีก และแข่งขันเพื่อเป้าหมายที่สูงขึ้น

Long ชี้รากฐานสำคัญอยู่ที่ทีมเยาวชน

การเติบโตของทีมฟิลิปปินส์ได้รับแรงสนับสนุนจากผู้เล่นในกลุ่มคนพลัดถิ่นจำนวนมาก และนักเตะหลายคนก้าวขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ได้รวดเร็ว อย่างไรก็ตาม Long มองว่าทีมชาติต้องมีเส้นทางพัฒนานักเตะเยาวชนที่แข็งแรงกว่าเดิม เพื่อให้ผู้เล่นหญิงชาวฟิลิปปินส์เติบโตเข้าสู่ทีมชาติอย่างเป็นระบบ

"We're doing everything top-down," Long said. "Our senior team is doing well, so let's continue the youth programs, when it should be the youth rising up and pushing up the senior teams."

สำหรับ Long ความก้าวหน้าที่สำคัญคือการที่นักเตะรุ่นใหม่ได้เข้ามาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่คาดหวังผลงานมากขึ้น เธอต้องการวางพื้นฐานให้นักเตะรุ่นต่อไปมีขั้นบันไดสำหรับเดินหน้าสู่ทีมชุดใหญ่

"I think my ultimate goal is that there were stepping stones before me that I got to walk on, and now I'm placing my own," she said. "Now I get to watch other girls place their own."

Asian Games อีกเวทีวัดระดับก่อนฟุตบอลโลก

Asian Games ที่ Aichi-Nagoya จะเป็นอีกเวทีที่ Filipinas ได้ทดสอบตัวเองกับคู่แข่งที่แข็งแกร่งขึ้น ขณะเดียวกันยังเปิดโอกาสให้นักเตะอายุน้อยได้เรียนรู้จากการแข่งขันร่วมกับผู้เล่นประสบการณ์สูงอย่าง Long

ทีม Filipinas เตรียมลงแข่งขัน Asian Games ก่อนฟุตบอลโลกหญิง 2027
Philippines Women's National Team coach Mark Torcaso wants the Filipinas to improve on their quarterfinals appearance at the 2023 Asian Games, but says the 2026 Asiad in Japan is more important as a stepping stone to the 2027 FIFA Women's World Cup in Bra

สำหรับทีมที่กำลังเตรียมตัวสู่ฟุตบอลโลกหญิง 2027 รายการนี้จึงสะท้อนทั้งระยะทางที่ฟิลิปปินส์เดินทางมาแล้วและระดับที่ทีมต้องก้าวไปให้ถึงต่อจากนี้ ส่วน Long มีบทบาทสำคัญในการกำหนดมาตรฐานให้นักเตะที่จะก้าวขึ้นมาแทนที่เธอในอนาคต

เหตุผลที่ทำให้ Long เดินหน้ากับทีมชาติ

เส้นทางของ Long เริ่มจากการเติบโตในสหรัฐอเมริกาและการเรียนรู้ความซับซ้อนของการเป็นตัวแทนประเทศ เธอค่อย ๆ ค้นหาตำแหน่งของตัวเองในทีมชาติฟิลิปปินส์ ซึ่งหล่อหลอมเธอทั้งในฐานะผู้เล่นและบุคคล

"I've changed as a person. I've changed as a player because of the national team," Long said.

ประสบการณ์ดังกล่าวเปลี่ยนมุมมองเรื่องผู้นำของเธอ จากการเป็นเสียงที่อยู่แถวหน้า มาเป็นการสร้างรากฐานให้นักเตะรุ่นหลังมีโอกาสเติบโตมากกว่าที่เธอเคยได้รับ

"Not everyone gets to do this," Long said. "I get to do this. I don't have to do this. I get to. I have the opportunity."

ครอบครัว เพื่อน เพื่อนร่วมทีม และผู้คนที่ช่วยเหลือเธอเป็นส่วนหนึ่งของแรงผลักดัน แต่เหตุผลสำคัญที่สุดของ Long คือประเทศและนักเตะหญิงรุ่นต่อไป

"My why is the country. My why is the girls. My why is so much bigger than football."

ตลอดเวลากว่าทศวรรษ Long ช่วยพาทีมชาติฟิลิปปินส์ผ่านช่วงเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และเมื่อ Filipinas กำลังมุ่งหน้าสู่ฟุตบอลโลกอีกครั้ง บทบาทของเธอจึงไม่ได้มีเพียงการเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ แต่ยังรวมถึงการกำหนดทิศทางของทีมในอนาคต

สิ่งที่ Long ต้องการส่งต่อไม่ใช่แค่เสื้อทีมชาติ แต่คือทีมที่เชื่อมั่นว่าตัวเองมีที่ยืนบนเวทีโลก