South Melbourne กดดัน A-League อีกครั้ง หลังลุ้นเสียบแทน Western United

South Melbourne กลับมาผลักดันการขอโอกาสใน A-Leagues อีกครั้ง หลังเกิดช่องว่างจากกรณี Western United และประเด็นนี้ทำให้คำถามเดิมดังขึ้นอีกครั้งว่า สโมสรที่พิสูจน์ตัวเองทั้งในและนอกสนามมามากพอหรือยังสำหรับการกลับสู่ลีกสูงสุดออสเตรเลีย

South Melbourne กลับมาเคาะประตู A-Leagues

South Melbourne แสดงความต้องการเข้ามาแทนที่ Western United ใน A-Leagues อีกครั้ง โดยบอร์ดของ Australian Professional Leagues (APL) มีกำหนดประชุมในสัปดาห์นี้ และประเด็นผลกระทบจากกรณี Western United ถูกระบุว่าเป็นหนึ่งในเรื่องที่อยู่บนโต๊ะหารือ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่สโมสรเก่าแก่จากเมลเบิร์นเดินเรื่องลักษณะนี้ แต่ครั้งนี้พวกเขากลับมาพร้อมแรงส่งจากผลงานในสนามและงานสร้างโครงสร้างสโมสรที่ต่อเนื่องมากขึ้น

ทำไมรอบนี้ South Melbourne จึงดูพร้อมกว่าเดิม

ตลอด 12 เดือนที่ผ่านมา South Melbourne ลงมือยกระดับหลายด้าน ทั้งการเสริมความแข็งแรงทางการค้า การเข้าร่วม OFC Pro League และ Australian Championship รวมถึงการพัฒนาศักยภาพด้านบริหารจัดการของสโมสร

สโมสรยังได้รับแรงหนุนจากการตอบรับต่อแถลงการณ์เรื่องความตั้งใจ และการเดินสายสื่อของ Bill Papastergiadis โคประธานสโมสร ซึ่งช่วยให้ภาพลักษณ์ของ South Melbourne ต่างจากช่วงก่อนหน้าที่พยายามขอคืนสู่ลีกสูงสุด

ความเหนื่อยล้าต่อทีมหน้าใหม่ทำให้ข้อเสนอของสโมสรเก่าฟังหนักแน่นขึ้น

กระแสหนุน South Melbourne ส่วนหนึ่งมาจากความอ่อนล้าของแฟน A-League ต่อสโมสรที่ถูกสร้างขึ้นใหม่และยังยืนระยะไม่ได้ โดยมีตัวอย่างอย่าง Western United, Gold Coast United และ North Queensland Fury ที่ยุติบทบาทไปแล้ว

ขณะเดียวกัน Western United และ Macarthur FC ยังถูกยกให้เป็นทีมที่มีผู้ชมต่ำสุดของลีกทุกปีนับตั้งแต่เข้าร่วมการแข่งขัน ส่วนแผนขยายทีมชายของ Canberra ก็ขยับออกไปเป็นฤดูกาล 2028-29 ช้ากว่าเป้าหมายเดิม 4 ปี

ยังมีอีกสองโปรเจ็กต์ขยายทีมที่เคยถูกพูดถึงในปี 2023 ซึ่งเดิมคาดว่าจะตาม Canberra และ Auckland FC มาในฤดูกาล 2025-26 แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีความชัดเจน

โปรไฟล์สโมสรที่พร้อมใช้งานจริง ไม่ใช่เริ่มจากศูนย์

จุดแข็งของ South Melbourne คือการมีทุกอย่างที่สโมสรใหม่ต้องใช้เวลาสร้างนาน ทั้งสนามเหย้า เอกลักษณ์ ฐานแฟนบอล ประวัติศาสตร์ และคู่ปรับร่วมเมืองอย่าง Melbourne Victory

ในมุมของคนที่มองเกมด้วยเหตุผลมากกว่ากระแสโซเชียล สิ่งเหล่านี้ทำให้ South Melbourne ดูเป็นข้อเสนอที่มีน้ำหนักกว่าสโมสรที่ต้องเริ่มสร้างตัวตนใหม่ทั้งหมด

สโมสรยังมีข้อตกลงระยะยาวในการใช้ Lakeside Stadium และเดินหน้าโครงสร้างเยาวชนชายหญิงเต็มระบบ ซึ่งสะท้อนว่าพวกเขาไม่ได้ทำงานเพื่อข่าวคราวชั่วคราว แต่ทำงานในฐานะสโมสรฟุตบอลที่หวังจะขยับขึ้นไปอีกระดับจริง ๆ

ผลงานในสนามคือคำตอบที่ชัดที่สุด

ช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา ทีมชายของ South Melbourne คว้าแชมป์ Australian Championship ครั้งแรก ซึ่งเป็นรายการที่ถูกวางให้เป็นระดับดิวิชั่นสองของประเทศ และจบด้วยการเป็นรองแชมป์ OFC Professional League

ล่าสุดพวกเขาเพิ่งเอาชนะ Preston Lions ในรอบก่อนรองชนะเลิศของ Australia Cup และผ่านเข้าไปเจอกับ Lions FC ทีมจาก NPL QLD ในรอบรองชนะเลิศ ซึ่งจะเป็นการเข้ารอบตัดเชือก Australia Cup ครั้งที่ 3 ของสโมสร

หาก South Melbourne ก้าวไปถึงแชมป์ได้จริง พวกเขาจะกลายเป็นทีม NPL รายแรกที่ทำได้ และจะได้สิทธิ์ไปเล่นฟุตบอลระดับโอเชียเนียและเอเชีย แม้จะถูกกันออกจากโอกาสด้านรายได้และการเปิดเผยในเวทีลีกสูงสุดมาตลอด 21 ปี

คำถามที่ A-League ต้องตอบให้ชัด

กรณีของ South Melbourne ทำให้การถกเถียงเรื่องอนาคตของ A-League ชัดขึ้นกว่าเดิมว่า ลีกต้องการเติบโตด้วยการสร้างทีมใหม่เพื่อดึงรายได้ หรือควรให้คุณค่ากับสโมสรที่พิสูจน์ตัวเองในสนามก่อน

ในสภาพที่ลีกเพิ่งสูญเสียสโมสรหนึ่งไป และยังต้องรับมือกับความท้าทายทางการเงินของทีมอื่น ๆ การมาของ South Melbourne จึงเป็นบททดสอบสำคัญว่า APL จะให้ค่าน้ำหนักกับอะไรระหว่างตลาด ภาพลักษณ์ และผลงานฟุตบอลจริง

ไม่ว่าท้ายที่สุดคำตอบจะออกมาแบบไหน ข้อเสนอของ South Melbourne ก็ทำให้ประเด็น “ต้องทำอะไรอีกถึงจะได้สิทธิ์ขึ้นลีกสูงสุด” กลับมาอยู่กลางโต๊ะอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ประเด็นที่ APL ต้องชั่งน้ำหนัก

• จะเลือกขยายทีมต่อ หรือรวมความมั่นคงของลีกเป็นหลัก
• ตลาดผู้ชมและศักยภาพด้านถ่ายทอดสดจะถูกให้น้ำหนักแค่ไหน
• ฐานสปอนเซอร์และมูลค่าลิขสิทธิ์จะชี้ขาดมากน้อยเพียงใด
• สโมสรที่มีรากฐานพร้อมใช้งานจริงควรถูกมองต่างจากทีมที่ตั้งขึ้นใหม่หรือไม่

สำหรับแฟนบอล จุดสำคัญไม่ใช่แค่ South Melbourne จะได้ขึ้นหรือไม่ แต่คือการตัดสินใจครั้งนี้จะบอกอะไรเกี่ยวกับทิศทางของฟุตบอลออสเตรเลียในระยะยาว ว่าจะให้รางวัลกับผลงานฟุตบอล หรือให้รางวัลกับโครงสร้างทางธุรกิจเป็นหลัก