NWSL กำลังเผชิญข้อขัดแย้งระหว่างลีก นักเตะ และแบรนด์รองเท้า หลังใช้นโยบายที่กำหนดให้แบรนด์ซึ่งต้องการแสดงโลโก้รองเท้าในการแข่งขันจ่ายเงินให้ลีกและนักเตะ Michelle Cooper กลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่แสดงจุดยืนชัดเจน หลังฉลองประตูชัยของ Kansas City Current ในเกมชนะ North Carolina Courage 3-2 ด้วยการถอดรองเท้าข้างขวาขึ้นมาโชว์ต่อหน้าแฟนบอล

Michelle Cooper ชูรองเท้า New Balance หลังทำประตูให้ Kansas City Current

Cooper ซึ่งมีสัญญากับ New Balance เคยชูรองเท้าหลังทำประตูมาแล้วในเดือนกรกฎาคม และในเดือนสิงหาคมยังโพสต์ภาพอีเมลจากลีกที่แจ้งบทลงโทษเกี่ยวกับการเลือกรองเท้าของเธอ พร้อมแนบลิงก์ให้แฟนบอลซื้อรองเท้าแบรนด์ดังกล่าว

Michelle Cooper แสดงจุดยืนต่อกรณีนโยบายรองเท้าของ NWSL
Lavelle is staying in New Jersey as Gotham looks to add more trophies with the veteran.

นโยบายรองเท้าของ NWSL กำหนดอะไรบ้าง

แบรนด์ที่ไม่ใช่ Nike ซึ่งเป็นผู้สนับสนุนลีก ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมให้ NWSL เพื่อเป็นผู้ให้บริการรองเท้าที่ได้รับอนุญาต และต้องจ่ายเงินให้นักเตะที่สวมรองเท้าแบรนด์นั้นในการแข่งขันอย่างเป็นทางการด้วย

  • ค่าธรรมเนียมที่แบรนด์จ่ายให้ลีกเป็นโครงสร้างแบบไล่ระดับตามจำนวนนักเตะที่แบรนด์สนับสนุน โดยมีการประเมินว่าขั้นต่ำอยู่ที่ 100,000 ดอลลาร์
  • นักเตะที่ได้รับการสนับสนุนต้องได้รับเงินอย่างน้อย 5,000 ดอลลาร์ต่อคน
  • หากนักเตะสวมรองเท้าแบรนด์ที่ไม่ได้เข้าร่วมกรอบนโยบาย ต้องปิดบังโลโก้ระหว่างการแข่งขัน
  • การไม่ปิดโลโก้จะเริ่มจากคำเตือน ตามด้วยค่าปรับ 500 ดอลลาร์ในการทำผิดครั้งที่สอง และ 1,000 ดอลลาร์ในการทำผิดครั้งที่สาม โดยค่าปรับจะเพิ่มเป็นสองเท่าในครั้งต่อ ๆ ไป

กฎนี้ครอบคลุมถุงมือผู้รักษาประตูด้วย นักเตะที่สวมรองเท้าแบรนด์ซึ่งได้รับอนุญาตก็ยังต้องได้รับเงินขั้นต่ำตามข้อตกลงจึงจะถือว่าถูกต้อง เว้นแต่จะสวมรองเท้า Nike

กรณีของ Michelle Cooper และ New Balance

New Balance ยังไม่มีข้อตกลงเป็นผู้ให้บริการรองเท้าที่ได้รับอนุญาตของ NWSL แม้ลีกระบุว่ากำลังพูดคุยในเชิงบวกกับแบรนด์ Cooper เซ็นสัญญากับ New Balance หลังคว้ารางวัล MAC Hermann Trophy ปี 2022 ขณะอยู่ที่ Duke University และถูก Kansas City เลือกเป็นอันดับ 2 ใน NWSL Draft ปี 2023

ข้อยกเว้นของลีกเปิดทางให้นักเตะที่ย้ายมาจากลีกอาชีพอื่นรักษาสัญญารองเท้าเดิมไว้จนสิ้นสุดอายุสัญญา แต่ไม่ครอบคลุมนักเตะที่อยู่ใน NWSL อยู่แล้ว กรณีของ Cooper จึงสะท้อนปัญหาสำคัญของการบังคับใช้กฎกับสัญญาที่ทำไว้ก่อนหน้า

ณ ช่วงปลายเดือนสิงหาคม มีเพียง Adidas และ Puma ที่ลงนามเข้าร่วมข้อตกลงของลีกเพิ่มเติมจาก Nike ขณะที่ยังไม่มีความชัดเจนว่ากรณีของ Cooper และ New Balance จะได้รับการจัดการอย่างไร

ผลกระทบต่อแบรนด์อุปกรณ์ฟุตบอลหญิง

ค่าธรรมเนียมของลีกอาจเป็นอุปสรรคต่อแบรนด์ขนาดเล็กที่พัฒนารองเท้าโดยมุ่งแก้ปัญหาเฉพาะของกีฬาผู้หญิง Jack Rasmussen ผู้ก่อตั้ง Caddix ระบุว่าค่าธรรมเนียม 100,000 ดอลลาร์จะเป็นอุปสรรคร้ายแรงต่อธุรกิจของเขา

Kayla Sharples กองหลัง Kansas City Current เป็นนักเตะ NWSL คนแรกที่สวมรองเท้า Caddix ซึ่งมีปุ่มสตั๊ดที่ออกแบบมาเพื่อลดแรงหมุนที่เกี่ยวข้องกับอาการบาดเจ็บหัวเข่า Rasmussen ตัดสินใจจ่ายเงินขั้นต่ำ 5,000 ดอลลาร์ให้ Sharples ตามนโยบายใหม่ แต่เธอก็ได้รับค่าปรับครั้งแรกจากการสวมรองเท้าแบรนด์ดังกล่าว

IDA แบรนด์อุปกรณ์สำหรับนักกีฬาหญิง จัดหารองเท้าให้ผู้เล่น NWSL สี่คนและกำลังพูดคุยกับนักเตะเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม นักเตะที่ติดต่อแบรนด์มักถามก่อนว่าสามารถสวมรองเท้าลงแข่งขันได้หรือไม่ แสดงให้เห็นว่านโยบายนี้เริ่มมีผลโดยตรงต่อการตัดสินใจทำสัญญา

เหตุผลของลีกและข้อกังวลเรื่องการบังคับใช้

NWSL มองว่าการเติบโตของลีกทำให้นักเตะและการแข่งขันสร้างมูลค่าทางการตลาดอย่างมีนัยสำคัญ แบรนด์ที่เข้าร่วมข้อตกลงจะสามารถใช้ชื่อและภาพลักษณ์ของลีก ทีม และนักเตะเพื่อทำการตลาดได้ ขณะเดียวกัน ลีกระบุว่านโยบายนี้ช่วยกำหนดมาตรฐานค่าตอบแทนขั้นต่ำและเพิ่มการสนับสนุนอุปกรณ์ให้ผู้เล่นที่ไม่มีสัญญาส่วนตัว โดย Nike จะจัดหารองเท้าเพิ่มเติมให้สโมสรสำหรับนักเตะกลุ่มดังกล่าว

ข้อคัดค้านหลักอยู่ที่การสื่อสารและช่วงเวลาบังคับใช้ ร่างนโยบายถูกเปิดเผยในเดือนมีนาคมและเดิมมีกำหนดเริ่มใช้งานเกือบทันที ก่อนวันเริ่มต้นจะเลื่อนไปเป็นช่วงฤดูร้อน นอกจากนี้ NWSL Players Association ยังยื่นข้อร้องเรียนเกี่ยวกับการบังคับใช้ โดยเฉพาะกรณีสัญญาที่มีอยู่ก่อนแล้ว

แนวคิดที่ต่างจากฟุตบอลระดับโลก

การให้แบรนด์จ่ายเงินเพื่อเป็นผู้ให้บริการรองเท้าที่ได้รับอนุญาตพบได้ในลีกกีฬาอาชีพของสหรัฐฯ เช่น NFL และ NBA แต่เป็นแนวคิดที่ไม่คุ้นเคยในฟุตบอลระดับโลก ซึ่งรองเท้ามักถูกมองว่าเป็นพื้นที่การเลือกส่วนตัวของนักเตะ ทั้งในกรณีที่มีสัญญาสปอนเซอร์และกรณีที่ผู้เล่นต้องซื้อรองเท้าเอง

NWSL ระบุว่าสัญญามาตรฐานของนักเตะมีข้อกำหนดเรื่องอุปกรณ์ที่ได้รับอนุญาตอยู่แล้ว เพียงแต่ลีกเริ่มบังคับใช้ข้อกำหนดดังกล่าวอย่างจริงจังมากขึ้น โดยอ้างแนวทางจาก WNBA ซึ่งกำหนดเงินขั้นต่ำจากแบรนด์ให้นักกีฬาไว้ที่ 5,000 ดอลลาร์เช่นกัน

ประเด็นจึงไม่ได้จำกัดอยู่ที่การปิดโลโก้บนรองเท้า แต่รวมถึงสิทธิของนักเตะในการรักษาสัญญาส่วนตัว โอกาสของแบรนด์นวัตกรรมรายเล็ก และวิธีแบ่งมูลค่าทางการตลาดระหว่างลีก นักเตะ และแบรนด์ กรณีของ Cooper ทำให้คำถามเหล่านี้ปรากฏชัดขึ้นในสนามแข่งขันจริง