การกลับมาเล่นยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด หลังห่างหายไปเกือบ 3 ปี ไม่ได้หมายความว่าทีมพร้อมกลับไปท้าทายแชมป์ทันที เกมเปิดบ้านพบ Sabah FK แชมป์อาเซอร์ไบจานที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดในวันพฤหัสบดี คือจุดเริ่มต้นของฤดูกาลที่ต้องวัดความก้าวหน้าจากความต่อเนื่อง มากกว่าภาพจำจากอดีต

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ก่อนกลับลงเล่นยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก
Bruno Fernandes

บางเว็บไซต์เดิมพันวางยูไนเต็ดเป็นเต็งแปดของรายการ สูงกว่าอินเตอร์นาซิโอนาเล, แอตเลติโก มาดริด และโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ แต่ผลงานจริงในยุโรประยะหลังชี้ว่าทีมของไมเคิล คาร์ริคยังอยู่ในช่วงสร้างตัวขึ้นใหม่ เป้าหมายที่เหมาะสมจึงควรเป็นการผ่านรอบน็อกเอาต์ พร้อมรักษามาตรฐานในพรีเมียร์ลีกให้เพียงพอต่อการกลับมารายการนี้อย่างต่อเนื่อง

ผลงานยุโรปบอกว่าต้องเริ่มจากความมั่นคง

นัดพบ Sabah จะเป็นเกมแชมเปียนส์ลีกนัดแรกของยูไนเต็ดในรอบมากกว่า 1,000 วัน นับจากตกรอบแบ่งกลุ่มหลังแพ้บาเยิร์น มิวนิกในเดือนธันวาคม 2023 สถิติช่วงหลังยิ่งตอกย้ำขนาดของงาน: ยูไนเต็ดชนะเพียง 1 จาก 9 นัดหลังสุดในรายการ ตกรอบแบ่งกลุ่ม 4 ครั้งจาก 9 ความพยายามหลังสุด และพลาดสิทธิ์เข้าร่วมถึง 5 ฤดูกาลในรอบ 10 ปี

นับตั้งแต่เข้าชิงชนะเลิศในปี 2011 สโมสรชนะรอบน็อกเอาต์เพียง 2 คู่ คือพบโอลิมเปียกอสในปี 2014 และปารีส แซงต์-แชร์กแมงในปี 2019 อีกทั้งไม่ได้ผ่านรอบก่อนรองชนะเลิศมา 15 ปี สำหรับทีมและแฟนบอล นั่นทำให้การกลับมารอบน็อกเอาต์มีความหมายมากกว่าการผ่านเข้าร่วมรายการเพียงครั้งเดียว เพราะเป็นหลักฐานว่าทีมเริ่มยืนระยะบนเวทียุโรปได้

ประวัติศาสตร์ยังยกระดับความคาดหวัง

ยูไนเต็ดคว้าแชมป์สโมสรยุโรปสูงสุด 3 สมัยในปี 1968, 1999 และ 2008 โดยมีเพียง 6 สโมสรที่ได้ถ้วยมากกว่า ระหว่างปี 2008 ถึง 2011 พวกเขาเข้าชิง 3 ครั้งจาก 4 ปี ก่อนถูกบาร์เซโลนาของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ซึ่งมีลิโอเนล เมสซี ในช่วงพีก หยุดไว้

ชื่อชั้นเช่นนี้ทำให้ยูไนเต็ดมักเริ่มทัวร์นาเมนต์พร้อมแรงคาดหวังสูง แต่คาร์ริคต้องจัดการความต่างระหว่างมาตรฐานในอดีตกับทีมปัจจุบันที่กำลังปรับโครงสร้าง เขายอมรับว่าทีมต้องมองความเป็นจริงของสิ่งที่ทำได้ โดยไม่คิดว่าทุกอย่างจะราบรื่น

“We understand the reality of what we feel we can achieve. Of course we have to be realistic, and not think that everything is going to be rosy. We understand that, but we're really positive and excited about what's next.”

โปรแกรมถี่และแนวรับคือบททดสอบทันที

เกมกับ Sabah เปิดช่วงโปรแกรม 4 นัดใน 11 วัน ซึ่งรวมถึงแมนเชสเตอร์ดาร์บีกับแมนเชสเตอร์ ซิตีในสุดสัปดาห์ถัดไป การต้องลงเล่นสัปดาห์ละ 3 นัดเป็นภาระที่ไม่มีในช่วงคาร์ริครับงานต่อจากรูเบน อโมริมเมื่อฤดูกาลก่อน การหมุนเวียนทีมและการรักษาความพร้อมจึงมีผลโดยตรงต่อทั้งผลงานในยุโรปและในลีก

ความกังวลยิ่งชัดขึ้นหลังยูไนเต็ดเสียเพิ่ม 2 ประตูในเกมเยือนเอฟเวอร์ตันเมื่อวันอาทิตย์ ทำให้เสีย 6 ประตูจาก 3 เกมพรีเมียร์ลีก แม้ตลาดซัมเมอร์จะได้กองกลาง 3 คน ได้แก่ อันเดรย์ ซานโตสจากเชลซี, ยูริ ตีเลอมันส์จากแอสตัน วิลลา และคาร์ลอส บาเลบาจากไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบียน ด้วยยอดใช้จ่ายสุทธิราว 85 ล้านปอนด์ แต่ความไม่พอใจของแฟนบอลต่อการไม่เสริมแนวรับยังเพิ่มขึ้น

ไมเคิล คาร์ริค ระหว่างภารกิจคุมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในแชมเปียนส์ลีก
Leboeuf: Everton made Bruno Fernandes 'invisible' in Man United draw

แชมเปียนส์ลีกคือฐานรายได้ที่ทีมต้องการ

ความสำคัญของรายการนี้ไม่ได้หยุดที่ผลการแข่งขัน สโมสรยืนยันว่าปฏิบัติตามกฎการเงินของพรีเมียร์ลีกและยูฟ่า แต่รายได้แชมเปียนส์ลีกที่ไม่สม่ำเสมอ ความผิดพลาดในการเสริมทัพก่อนหน้านี้ และรูปแบบการเป็นเจ้าของที่นำเงินออกมากกว่านำเงินเข้า ล้วนกระทบฐานะการเงินและขอบเขตการลงทุนในทีม

ฤดูกาลก่อนยูไนเต็ดไม่มีฟุตบอลยุโรป ขณะที่แมนเชสเตอร์ ซิตีมีรายได้มากกว่า 80 ล้านปอนด์จากการเข้าถึงรอบ 16 ทีม และอาร์เซนอลทำรายได้มากกว่า 120 ล้านปอนด์จากการไปถึงรอบชิงชนะเลิศ การผ่านเข้าแชมเปียนส์ลีกทุกปีจึงเป็นเงื่อนไขสำคัญในการเพิ่มกำลังลงทุนและลดช่องว่างกับทีมชั้นนำในประเทศและยุโรป

ยูไนเต็ดหวังว่ารายได้จากสนามใหม่ความจุ 100,000 ที่นั่งจะช่วยลดช่องว่างในระยะยาว แต่เป้าหมายเฉพาะหน้าคือสร้างความสม่ำเสมอในสนาม ภายในสโมสรมองว่าการจบท็อป 4 พรีเมียร์ลีก, ผ่านรอบน็อกเอาต์แชมเปียนส์ลีก และมีผลงานในฟุตบอลถ้วยภายในประเทศ จะถือเป็นฤดูกาลที่ดี

สิ่งที่ความสำเร็จควรหน้าตาเป็น

  • ผ่านรอบน็อกเอาต์แชมเปียนส์ลีก เพื่อยืนยันว่าการกลับมาครั้งนี้มีความคืบหน้ามากกว่าการได้สิทธิ์เข้าร่วมรายการ
  • จบท็อป 4 พรีเมียร์ลีก เพื่อรักษารายได้และโอกาสลงทุนในทีมอย่างต่อเนื่อง
  • รับมือโปรแกรมถี่โดยไม่ให้ปัญหาเกมรับบั่นทอนผลงานในสองรายการหลัก
  • มีผลงานในฟุตบอลถ้วยภายในประเทศ เพื่อให้ฤดูกาลสะท้อนการเดินหน้าในหลายแนวรบ

นับตั้งแต่เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสันอำลาทีมในปี 2013 ยูไนเต็ดผ่านเข้าแชมเปียนส์ลีกติดต่อกัน 2 ฤดูกาลได้เพียง 2 ครั้ง ขณะที่เขาเป็นผู้จัดการทีมคนสุดท้ายที่พาทีมผ่านเข้ารายการนี้ 3 ฤดูกาลติดต่อกัน ดังนั้น ความสำเร็จของฤดูกาลนี้ควรวัดจากการวางรากฐานให้การกลับมาไม่ใช่เพียงช่วงสั้น ๆ และพาทีมเข้าใกล้การเป็นผู้ท้าชิงอย่างแท้จริง